Come si giocherà il prossimo Mondiale

Per fortuna della FIFA, le azioni in campo della Coppa del Mondo ha concesso una gradita tregua dalla copertura mediatica incentrata sulle critiche organizzative che ha contraddistinto il periodo precedente al torneo. Le partite non hanno mancato di produrre spunti di discussione e hanno distolto l'attenzione dei media dalla situazione dei lavoratori migranti e dalla riprovevole situazione dei diritti umani del Qatar, che dovrebbero assolutamente rimanere sotto i riflettori. La FIFA continua a sottrarsi alle responsabilità per gli aspetti negativi, ma si considera responsabile di tutto ciò che di buono c'è in questo torneo. In altre parole, del calcio stesso. Anche se non sono loro a farci divertire sul campo o a prendere decisioni tattiche a bordo campo, dobbiamo riconoscere loro un certo merito per il formato introdotto nel 1998, che finora ha regalato fantastici drammi sportivi.

32 squadre. Quattro gironi da otto. Le migliori due squadre di ogni gruppo passano ai turni a eliminazione diretta, dove non c'è margine di errore. Se si perde, si è eliminati. Il numero tondo di 32 partecipanti rende possibile tutto questo, regalandoci il glorioso spettacolo della simultaneità delle partite finali dei gironi. L'idea alla base è che nessuna squadra può sapere in anticipo quale effetto avrà il risultato della propria partita sulla classifica finale del girone. Pertanto, si impedisce loro di cooperare per garantire un risultato reciprocamente vantaggioso. Nessuno ha la garanzia che un certo risultato sia sufficiente per avanzare, quindi tutti giocano per vincere (a patto che non si siano già assicurati la qualificazione). La classifica di un girone può essere stravolta nell'arco di 90 minuti e si assiste all'intero spettro delle emozioni umane in tempo reale, mentre la notizia di un gol cruciale filtra da uno stadio all'altro. Quest'anno Uruguay-Ghana e Corea del Sud-Portogallo ci hanno regalato un finale davvero cinematografico, mentre la classifica del gruppo E è stata costantemente in bilico mentre Spagna-Giappone e Germania-Costa Rica si sono giocate a soli 50 km di distanza. 

Il formato attuale è l'unico a memoria d'uomo per chi ha meno di 35 anni, ma negli anni precedenti alla sua introduzione la programmazione delle partite era inutilmente complicata e illogica. Nel 1950, dopo diversi ritiri, le squadre partecipanti furono solamente 13. Tuttavia, anziché rimescolare i gironi per ovviare a una situazione negativa, i gruppi furono lasciati così com'erano, senza le nazioni che si erano ritirate. La vincitrice finale, l'Uruguay, avanzò da un gruppo che conteneva solo un'altra squadra, mentre in altri gruppi si affrontarono tre o quattro Paesi. Il 1958 vide 16 squadre divise in quattro gruppi da quattro, in cui due squadre erano qualificate e due no. Ogni squadra giocò solo due partite per gruppo contro quelle che non condividevano il suo stesso status, il che significa che le teste di serie avevano due avversari più "facili", mentre le non teste di serie giocavano contro le due migliori del loro gruppo. Il giorno del presunto sorteggio della fase a gironi nel 1970, la FIFA annunciò che in realtà non ci sarebbero stati gironi perché non si riusciva a trovare un accordo sui criteri. Per i due tornei successivi, la FIFA elaborò un processo di selezione, anche se abbandonò i quarti e le semifinali a favore di una seconda fase a gironi. Un catalogo di decisioni di questo tipo non ispira fiducia nella capacità della FIFA di risolvere i problemi.

L'edizione 2022 è stata una Coppa del Mondo vintage per quanto riguarda la fase a gironi, e purtroppo sarà l'ultima che vedremo con questo format. Dopo aver sostituito l'abituale eccitazione dei preparativi per la competizione di quest'anno con un senso di inquietudine misto a senso di colpa, la FIFA ha distrutto preventivamente quella che spesso è la parte più avvincente del torneo decidendo di espandere la Coppa del Mondo a 48 squadre a partire dal 2026. Sostengono che questo aiuterà a far crescere il gioco e darà a un maggior numero di nazioni più piccole la possibilità di assicurarsi un posto nella competizione più importante al mondo. E se questo può esser vero, la motivazione più evidente risiede nell'aumento dei profitti. Con gli occhi puntati sul premio, la FIFA sembra aver trascurato la praticità e la logistica del suo nuovo piano. Il numero imperfetto di 48 partecipanti esclude la semplicità del formato attuale con la sua fase a gironi che conosciamo e amiamo. Al momento la struttura proposta per il 2026 è la seguente: 16 gruppi da tre, le prime due classificate passano al turno a eliminazione diretta a 32 squadre e da quel momento in poi sarà tutto come al solito. Sebbene all'inizio possa sembrare accettabile, non ci vuole molto per vedere un difetto evidente con una fase a gironi a tre squadre. Non ci possono essere partite concomitanti nello stesso girone, quindi la porta è aperta alla già citata collusione tra le due squadre che giocano la partita finale.

Consentire un tale potenziale di condotta antisportiva dipingerebbe la FIFA come estremamente incompetente e arrecherebbe un grave danno all'integrità sportiva e alla reputazione della Coppa del Mondo, che a sua volta potrebbe danneggiare gli introiti in futuro. Se c'è una cosa che potrebbe cambiare questa decisione, è il pensiero di perdere denaro. Invece di considerare questo dilemma prima di approvare l'espansione nel 2017, il Consiglio della FIFA ha chiaramente adottato un atteggiamento del tipo ci penseremo quando sarà il momento. Solo che quel momento si sta rapidamente avvicinando e le voci che circolano indicano come i pezzi grossi stiano valutando alternative all'idea di tre gruppi di squadre. Il direttore globale del calcio della FIFA, Arsene Wenger, lo ha confermato con le sue dichiarazioni del 4 dicembre: "Non è ancora deciso, ma saranno 16 gruppi da tre, 12 gruppi da quattro, o due lati di sei gruppi da quattro, come si organizzano due tornei da 24 squadre. Non potrò deciderlo io, lo deciderà il Consiglio della FIFA e credo che lo farà nel prossimo anno". 

Se la FIFA vuole continuare a rastrellare denaro dal suo evento clou per gli anni a venire, è nel suo interesse trovare un accordo che non sia eccessivamente contorto e che mantenga la correttezza e spettacolarità che questo formato ha regalato. Se la logica dovesse prevalere, l'opzione dei 16 gruppi sarà scartata. L'altra, che prevede 12 gruppi da quattro squadre, potrebbe funzionare in due modi. La migliore di ogni gruppo e le quattro migliori seconde passano agli ottavi di finale, oppure tutte le vincitrici e le seconde classificate, insieme alle otto migliori terze, passano al turno a eliminazione diretta a 32 squadre. Il primo è probabilmente il più vicino al formato attuale, mentre il secondo offre ai tifosi la prospettiva di prolungare l'esperienza della Coppa del Mondo aggiungendo una partita in più. Avere essenzialmente due tornei che sfociano in una finale lascia un ampio margine di manovra per la narrazione del "lato facile del sorteggio" e per le grida di ingiustizia da parte di coloro a cui è stata assegnata una mano difficile. Con tutto questo da considerare e molto altro ancora, non c'è una soluzione definitiva a questo enigma. La mancanza di lungimiranza della FIFA ha creato un pasticcio e solo il tempo ci dirà quanto riuscirà a ripulirlo.