Il fascino intramontabile della prima MLS

La MLS ha preso ufficialmente il via nel 1996, dopo che negli Stati Uniti furono ospitate le partite della Coppa del Mondo del 1994, presumibilmente su incoraggiamento della FIFA dopo l'assegnazione del torneo. Si trattava dell'ultimo tentativo degli Stati Uniti di creare una divisione di calcio professionistico dopo la scomparsa della North American Soccer League nel 1984.

Porte più grandi e rimesse laterali che diventavano calci d'angolo erano solo alcune delle modifiche che si dice siano state discusse per rendere questo sport più appetibile ad un nuovo pubblico che ancora non lo aveva abbracciato completamente. Alla fine furono apportate solo un paio di modifiche al gioco vero e proprio, tra cui gli ormai mitici Shootout, un'alternativa dinamica ai rigori con i giocatori che dovevano percorrere 35 metri in massimo 5 secondi e battere il portiere. Il pensiero era che gli appassionati di sport americani non fossero abituati all'idea del pareggio, e l'idea che una gara sportiva potesse finire senza un vincitore sarebbe stata considerata noiosa e strana da molti, o almeno così si pensava. Le immagini di questi pareggi fanno regolarmente il giro dei social media, e in Italia furono addirittura adottati durante gli ormai scomparsi tornei amichevoli estivi a tre squadre Trofeo Tim e Trofeo Birra Moretti.

Per aumentare l'appeal nei confronti del pubblico statunitense, si dice che la Lega avesse concesso ai brand che realizzarono il profilo estetico delle 10 squadre iniziali una licenza creativa per quanto riguardava il nome e il crest delle squadre, nonché i kit da gioco. Secondo i dirigenti della lega, i brand a quel punto avevano un'idea più completa di chi fosse davvero il consumatore sportivo statunitense. L'ispirazione presumibilmente fu quella di abbracciare l'idea che il calcio potesse essere uno sport controculturale, prendendo spunto dalla scena dello skateboarding molto diffusa in quel momento negli Stati Uniti. Il risultato fu una serie di kit colorati e grafici, in uno stile mai visto prima d'ora in un campionato di calcio. Anche i nomi scelti per le squadre erano più in linea con gli sport americani che con i tradizionali nomi dei club europei, prendendo spunto dalle squadre della NASL degli anni '70, ma con una spruzzata di pipistrelli mutanti, temi intergalattici e fumettistici e, come preferito, una visione fantastica e fantascientifica del calcio. Così nacquero squadre come i New York Metrostars, i Tampa Bay Mutiny, i San Jose Clash e i Dallas Burn. Quale appassionato di calcio con lo skateboard non approverebbe?

Le nuove squadre e le loro divise furono lanciate ufficialmente a New York in occasione di uno spettacolo chiamato "MLS Unveiled". Rivedendolo, sembra molto più in linea con un concorso di bellezza o una sfilata di moda che con il lancio di un kit sportivo, con tanto di colonna sonora dei Green Day e dell'hip-hop e, oserei dire, molto più simile a quello che vediamo oggi nei lanci delle maglie. Secondo Kevin Payne, ex presidente del DC United si trattava di "alcune delle peggiori divise della storia dello sport". I kit erano un tripudio di colori, con un'interessante collocazione dei numeri sul fronte delle maglie (cosa insolita nel calcio europeo di club), mentre gli stemmi erano tra i più grafici e unici del calcio mondiale e tutte le squadre avevano i loro nomi impressi sul petto nel classico stile delle divise sportive statunitensi, con caratteri in linea con la personalità dei nomi delle squadre. Solo guardando gli stemmi di una squadra MLS l'appassionato di calcio europeo che è in me lo associava immediatamente al calcio statunitense, attirandomi in una nuova frontiera di calcio da guardare. 

Ciò che rende la prima parte della MLS così interessante dal punto di vista del design è che abbracciava lo stesso atteggiamento americano che avevamo visto nella famigerata maglia denim degli Stati Uniti per la Coppa del Mondo del '94 e nella gamma di maglie da tennis Nike Challenge di Andre Agassi (sempre in denim, questa volta per i pantaloncini), impegnandosi in un'estetica forte e orgogliosa, qualcosa che solo gli americani potevano realizzare. I nomi dei club, le maglie che si distinguevano sempre nei cataloghi di kit da calcio che uscivano all'inizio della stagione calcistica, ma anche i segni sul campo, spesso le partite venivano giocate su campi in cui erano ancora visibili i segni della NFL, aggiungevano per me una personalità e un'unicità, ma davano anche un'identità che poteva essere propria. Non sorprende che questi modelli siano diventati dei classici di culto, con numerosi club che hanno rilasciato maglie throwback in loro onore. 

Negli ultimi 10 anni circa la MLS ha subito un certo rinnovamento, i tifosi sono maturati e l'interesse per il gioco è aumentato in modo massiccio. Con la Lega che ha tentato di allinearsi con le istituzioni calcistiche di primo livello, abbiamo assistito a un periodo di attenuazione dell'atteggiamento di sfida per avvicinarsi a qualcosa di molto più familiare per un "tifoso di calcio tradizionale". Così prima il campionato e poi i club hanno abbandonato i nomi pazzi e l'estetica che li aveva contraddistinti fino a quel punto. I Dallas Burn sono diventati i Dallas FC, i Kansas City Wizards sono diventati Sporting Kansas City e, cosa più triste di tutte, anche se un po' prima, i New York Metrostars sono stati assorbiti dalla bevanda energetica preferita dagli sportivi e sono diventati parte della famiglia calcistica Red Bull con il nome di New York Red Bulls.

Anche gli stemmi sono diventati molto più conservatori nel tentativo di assumere un aspetto più maturo, il che ha portato a numerosi scontri con i tifosi: il Columbus Crew (che ha anche cercato di cambiare il proprio nome in Columbus SC) e i Chicago Fire hanno dovuto fare marcia indietro sui restyling proposti in seguito al malcontento dei tifosi. L'estetica della lega era passata da energica e vibrante, e sebbene tutt'altro che perfetta, a un aspetto molto aziendale e insipido. Gli stemmi più recenti sembravano tutti confondersi l'uno con l'altro e le maglie sembravano un esercizio di distinzione.

Nelle ultime due stagioni, tuttavia, abbiamo assistito a una rinascita della MLS dal punto di vista del design: i kit grafici sono tornati, i colori e la personalità sono state nuovamente abbracciati dai club e, grazie all'attenzione rivolta a raccontare storie specifiche di club e comunità, i club sentono di avere di nuovo un punto di vista chiaro. Abbiamo assistito a numerose collezioni dedicate ai primi anni della MLS e i club di nuova fondazione sembrano aver compreso la necessità di distinguersi anziché conformarsi per inserirsi nel panorama dello sport statunitense. Forse non siamo tornati a quella che era la MLS agli albori, non credo che sarà mai possibile, ma è bello vedere la personalità di quell'epoca tornare a plasmare visivamente il campionato a stelle e strisce.