Manchester United, ora cosa fare?

Indubbiamente, c'è bellezza nel caos. Ci si può trovare nell'occhio del ciclone e, tra i rottami, spesso appaiono alcuni punti dolci che incoraggiano una tregua calmante, un momento in cui si riesce, anche se per poco, a comprendere il quadro generale. Il Manchester United si è abbandonato al caos per gran parte della stagione 2023/24, finendo apparentemente con più domande che risposte, nonostante abbia portato a casa il secondo trofeo in due anni sotto la guida di Erik Ten Hag con una vittoria assolutamente meritata in FA Cup contro un Manchester City apparentemente rallentato dai festeggiamenti del quarto campionato di fila. La vittoria della FA Cup nel Derby è arrivata dopo il successo nella stessa competizione della squadra femminile, confermando così una strana supremazia per la parte rossa di Manchester. 

Detto questo, la stagione 2023/24 è stata probabilmente la peggiore che il Manchester United abbia vissuto negli ultimi vent'anni, subendo più tiri del famigerato Derby County del 2007/08, la peggiore squadra della Premier League (non dimentichiamo che i Red Devils hanno subito 81 gol, il massimo in una stagione dal 1976/77). Essendo l'instabilità difensiva la caratteristica principale della stagione del Manchester United, non si può fare a meno di considerare il fatto che, se Lisandro Martinez non avesse subito un altro grave infortunio, questa volta sotto forma di lesione del legamento collaterale mediale (MCL) che lo ha tenuto fuori per gran parte della stagione, forse le scelte di Ten Hag sarebbero cambiate. La necessità di dover ruotare Harry Maguire, Jonny Evans, Victor Lindelof, Raphael Varane e Willy Kambwala potrebbe, a prima vista, non essere la fine del mondo, eppure, a causa degli infortuni e dell'elevato numero di partite, lo United ha dovuto adattare Casemiro a difensore centrale. Una mossa che, nel complesso, si è rivelata fallimentare. Si può prevedere che i Red Devils cercheranno di rinforzare in modo significativo la loro difesa vendendo i giocatori residui, nella speranza di aggiungere giovani, di risparmiare sui salari e di costruire una linea difensiva più affidabile. 

In attacco, l'Ajax libero di Ten Hag e il suo Manchester United, più rigido e votato al contropiede, sono due realtà diverse. In una squadra che si è spesso affidata alla brillantezza individuale di Bruno Fernandes o Marcus Rashford per superare la mancanza di filosofia calcistica, ha subìto i cali di forma dei suoi giocatori chiave trovandosi così in difficoltà nel trovare una parvenza di stabilità nel corso della stagione. Molti si sono lasciati andare a speculazioni sul futuro di Marcus Rashford e di Bruno Fernandes, con quest'ultimo che nelle ultime settimane è stato fortemente legato ai giganti bavaresi del Bayern Monaco, ma al momento il calciomercato deve ancora entrare nel vivo. Sir Jim Ratcliffe, proprietario dell'azienda petrolchimica Ineos - società che possiede anche l'OGC Nice e la squadra svizzera FC Lausanne-Sport - è entrato con una partecipazione del 27% nello United con l'obiettivo di riportare questo club storico ai vertici della Premier League e della Champions League. Si prevede che Ratcliffe sarà molto coinvolto nei prossimi cambiamenti dello United, una sensazione che i tifosi del Chelsea conoscono fin troppo bene dato il loro nuovo assetto proprietario, e i tifosi dei Reds sperano con ansia che un'iniezione di denaro contribuisca a far progredire il loro club.

Mi trovo quindi in una situazione di stallo. Data l'esigenza di brevità e le sfide che comporta il compito di scrivere del Manchester United tenendo conto della brevità, mi soffermerò brevemente sulle luci della loro stagione. Le nubi di tempesta di una Premier League tumultuosa e le incongruenze europee sono state in gran parte compensate da alcuni momenti potenzialmente decisivi che, per i tifosi dello United, si spera costituiranno le solide fondamenta per i successi futuri. Sir Alex Ferguson è stato visto pronunciare una sola parola dopo la vittoria per 4-3 dello United sul Wolves il 1° febbraio: “Mainoo”. Kobbie Mainoo è senza dubbio la storia significativa della stagione dello United. Per un tifoso di qualsiasi squadra, ci sono poche sensazioni più forti di “uno dei tuoi” che entra in squadra e si fa valere. Per Kobbie, la sua stagione è stata talmente mercuriale, con il secondo gol nella finale di FA Cup e la presenza dal primo minuto per l'Inghilterra contro il Brasile, che sembra destinato a portare la bandiera dello United e dell'Inghilterra per il prossimo decennio. Inavvertitamente, lo United ha prodotto uno dei giovani centrocampisti dal potenziale più elevato che l'Inghilterra abbia mai avuto dall'inizio del nuovo millennio. 

Sebbene non siano direttamente in evidenza come Kobbie Mainoo, ci sono altre due scintille luminose per il presente e il futuro dello United: la prima è Alejandro Garnacho, che con la sua doppietta contro l'Everton e il primo gol nella vittoria della FA Cup è un diamante nella corona dello United. Per Garnacho, l'obiettivo sarà quello di migliorare gli 8 gol e i 4 assist realizzati in 3000 minuti: un traguardo raggiungibile per un giocatore del suo potenziale. Nella stessa fascia, anche se senza due gol molto significativi, si colloca Rasmus Højlund, che chiude la stagione con 15 gol e 2 assist, di cui 5 nel breve percorso dello United in Champions League. Højlund è un giovane talento eccezionale, chiaramente dotato degli strumenti per prosperare ai massimi livelli, ma ha bisogno di essere assistito meglio in zona gol da parte dei suoi compagni. Per quanto riguarda Ten Hag, il suo sistema sembra essere difettoso. Ora, sono consapevole che il sentimento nei confronti dell'olandese è più alto di quello che è stato per tutta la stagione, visto il successo in FA Cup, ma pochi potrebbero seriamente contestare l'idea di calcio che ha guidato la squadra dello United è stata a dir poco insoddisfacente in questa stagione. Se vuole mantenere il suo posto di lavoro, è necessario che si faccia un serio appello per un cambiamento tattico. Senza dimenticare le quattro ammonizioni ricevute in questa stagione: forse si potrebbe anche invocare un pizzico di calma in più. 

Infine, prima di concludere il pezzo, volevo fare un cenno a quello che sarebbe stato il risultato più importante della stagione se lo United non avesse vinto la FA Cup: la vittoria per 4-3 contro il Liverpool nei quarti di finale della stessa competizione, arrivata al 120° minuto grazie al gol di Amad Diallo, seguito da un cartellino rosso per i suoi festeggiamenti (un tocco di classe, secondo me). In un certo senso, la gara di FA Cup ha rappresentato ciò che lo United è e può essere. Un club così grande, caotico e insensato eppure capace, nei momenti chiave, di battere i migliori. Una strana dicotomia. Alcuni investimenti necessari per la ristrutturazione dello stadio e per la difesa contribuiranno a colmare il divario tra lo United e coloro che siedono oggi ai vertici della Champions League e della Premier League. Allo stesso modo, recuperare i fondi derivanti da acquisti sbagliati come quello di Antony o liberarsi Mason Greenwood il più rapidamente e silenziosamente possibile sarebbe il risultato ideale per lo United, anche se la tranquillità sembra altamente improbabile. 

Che Ten Hag rimanga o meno, lo United ha sicuramente alcuni dei giovani talenti più interessanti d'Europa, insieme ad alcuni professionisti esperti di tutto rispetto. Se il manager riuscirà a trovare il giusto equilibrio, lo United diventerà una squadra sgradevole per qualsiasi avversario; detto questo, è troppo presto per fare previsioni serie. Per ora, i tifosi dello United possono godersi ancora una volta l'argenteria all'Old Trafford, dove in questa stagione si è aggiunta una piccole e insperata nuova coppa.